CABO CA?AVERAL, Florida, EE.UU. (AP) ? En el cierre triunfal y a la vez nost?lgico de un cap?tulo de 30 a?os en la exploraci?n del espacio, el transbordador Atlantis y sus cuatro astronautas regresaron a la Tierra despu?s de visitar por ?ltima vez la estaci?n espacial internacional.
Un r?cord de 2.000 personas se congregaron cerca de la pista de aterrizaje, miles m?s se reunieron en el Centro Espacial Kennedy y una multitud presenci? el regreso por televisi?n en el ?ltimo vuelo de un transbordador.
“Despu?s de servir al mundo durante m?s de 30 a?os, el transbordador espacial ha ganado un lugar en la historia. Y toca a su fin”, dijo por radio el comandante Christopher Ferguson despu?s que el Atlantis penetr? la bruma matutina para aterrizar.
“Buen trabajo Estados Unidos”, respondi? el Control de la Misi?n.
El Atlantis toc? tierra a las 5:57 de la madrugada y detuvo su marcha sobre la pista menos de un minuto despu?s.
Con el cierre del programa de los transbordadores pasar?n de tres a cinco a?os, por lo menos, antes de que vuelva a haber un lanzamiento espacial desde territorio estadounidense. Ahora las empresas privadas se aprestan a tomar la posta de la NASA para continuar los viajes al espacio.
El futuro a largo plazo de la exploraci?n espacial estadounidense es incierto y constituye una gran preocupaci?n para muchos en la NASA y sus proveedores. Los asteroides y Marte son los pr?ximos objetivos, pero la agencia espacial ni siquiera ha ideado el dise?o del cohete para llegar a esos destinos.
Los cinco transbordadores espaciales de la NASA lanzaron, salvaron y revitalizaron el Telescopio Espacial Hubble; construyeron la estaci?n espacial internacional ?la mayor estructura en ?rbita del mundo_, y abrieron la frontera final a mujeres, minor?as, maestras e incluso un pr?ncipe.
El primer estadounidense que orbit? la Tierra, John Glenn, fue la persona de mayor edad en el espacio gracias al transbordador. Ten?a 77 a?os en ese momento y esta semana ya cumpli? los 90.
El programa de los transbordadores, iniciado con el Columbia en 1981, fue la m?s prolongada exploraci?n espacial de la NASA. Totaliz? 135 misiones que circundaron la Tierra m?s de 21.150 veces. Las cinco naves transportaron a 355 personas de 16 pa?ses y pasaron un total de 1.333 d?as en el espacio, casi cuatro a?os.
Dos de los transbordadores ?el Challenger y el Columbia? se destruyeron, uno en el lanzamiento y el otro durante el vuelo de regreso, lo cual deriv? en la muerte de 14 astronautas en total. Pero a pesar de ello el programa sigui? adelante.
De todos modos, el jueves perteneci? al Atlantis y a su tripulaci?n: Ferguson, el copiloto Douglas Hurley, Rex Walheim y Sandra Magnus, que completaron con ?xito una misi?n de abastecimiento a la estaci?n internacional.
“El transbordador espacial ha cambiado el modo en que observamos el mundo y ha cambiado el modo en que observamos nuestro universo”, dijo Ferguson desde el Atlantis. “Hoy nos embarga la emoci?n, pero hay un hecho indiscutido: Estados Unidos no dejar? de explorar” el espacio.
“Gracias Columbia, Challenger, Discovery, Endeavour y nuestra nave Atlantis”, agreg?. “Gracias por protegernos y dar un cierre digno a este programa”.
Familiares y amigos de los astronautas, adem?s de funcionarios y expertos de la NASA, se alinearon cerca de la pista para dar la bienvenida al Atlantis. Cuando se divis? la nave en medio de la bruma oscura, el p?blico rompi? en aplausos y vivas. Una hora despu?s, Ferguson y sus compa?eros estaban en la pista para recibir la calurosa bienvenida.
“Lo que hemos hecho sentar? las bases para la exploraci?n del futuro”, afirm? el administrador de la NASA Charles Bolden hijo, ex comandante de transbordador. “Pero ahora no quiero hablar de eso. S?lo deseo saludar a esta tripulaci?n, darle la bienvenida”.
A 1.500 kil?metros (900 millas) de distancia, el director del vuelo Tony Ceccacci, que dirigi? el regreso exitoso del Atlantis, se emocion? al completar su tarea en el Control de la Misi?n en Houston.
“El trabajo que se ha hecho en este recinto, en este edificio, nunca ser? duplicado”, dijo a su equipo de colaboradores, y todos se abrazaron y felicitaron mutuamente.
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En l?nea:
NASA: http://www.nasa.gov/shuttle
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Los redactores de AP Mike Schneider en Cabo Ca?averal y Seth Borenstein en Houston contribuyeron a este art?culo.
